Svakog sata sunčevi zraci daju Zemlji dovoljno energije da zadovolji globalne energetske potrebe za godinu dana. Solarna energija je tehnologija koja koristi sunčevu energiju i čini je upotrebljivom. Danas, ova tehnologija proizvodi manje od jedne desetine procenta ukupne globalne potražnje za energijom.
Mnogi ljudi su upoznati sa tzv.fotonaponskim ćelijama ili solarnim panelima koji se uglavnom postavljaju na krovove kuća, ali se nalaze i na letilicama i ručnim kalkulatorima. Ćelije su napravljene od poluprovodničkih materijala, kao što su oni koji se nalaze u kompjuterskim čipovima. Kada sunčeva svetlost pogodi ćelije, pomeri elektrone iz njihovih atoma. Kako se elektroni pomeraju i teku kroz ćeliju, tako proizvode struju.
Na mnogo većem obimu, solarne termoelektrane koriste različite tehnike za korišćenje sunčeve energije kao izvora toplote. Toplota se onda koristi za rad parne turbine koja generiše struju na isti način kao ugalj ili nuklearna elektrana, snabdevajući hiljade ljudi električnom energijom.
Druge solarne tehnologije su pasivne. Na primer, veliki prozori postavljeni na sunčanoj strani zgrade omogućavaju da sunčeva svetlost greje pod i zidove u unutrašnjosti zgrade. Zatim, noću, ove površine otpuste toplotu da bi grejala zgradu. Slično tome, ploče na krovu mogu da zagreju tečnost u cevima koje snabdevaju kuću toplom vodom.
Solarna energija je hvaljena kao nepresušan izvor goriva, koje ne zagađuje okolinu i nije bučno. Tehnologija je takođe svestrana. Na primer, solarne ćelije proizvode energiju za veoma udaljena mesta, poput satelita u Zemljinoj orbiti, a isto tako može da napaja zgrade i futurističke automobile.
Ali, solarna energija ne radi noću bez uređaja za skladištenje kao što je baterija, a uz to, oblačno vreme može da dovede do toga da tehnologija bude nepouzdana tokom dana. Solarne tehnologije su takođe veoma skupe i zahtevaju dosta zemljišta za prikupljanje sunčeve energije, da bi bila korisna mnoštvu ljudi.
Uprkos nedostacima, upotreba solarne energije je porasla širom sveta, zahvaljujući brzom padu cene. SAD, Japan i Nemačka su trenutno glavno tržište za solarnu energiju.
