Jugozapad Engleske je poznat po izuzetoj obali, zelenim selima i svežim morskim plodovima. Ako sve bude išlo po planu, u narednih nekoliko godina ovom regionu bi se mogla dodati još jedna industrija: ekstrakcija litijuma.
U okrugu Kornvol, u toku su napori da se iskoriste prirodni resursi ove oblasti i uspostavi industrija koja bi jednog dana mogla da proizvodi obnovljivu energiju i bude lokalni izvor litijuma.
Pored upotrebe u mobilnim telefonima, računarima, tabletima i mnoštvu drugih uređaja, koji su sinonim za savremeni život, litijum je ključan za električna vozila i skladištenje energije – za baterije, dve tehnologije koje imaju veliku ulogu u prelasku planete na budućnost sa niskim i nultim emisijama.
Primeri kako bi ovaj sektor u nastajanju mogao napredovati u narednih nekoliko godina uključuju Geothermal Engineering Ltd (GEL), kompaniju sa sedištem u blizini korniškog grada Redruta, specijalizovanu za razvoj i rad geotermalnih projekata.
Pored planiranih operacija obnovljivih izvora energije (OIE) GEL, takođe, radi na probnom projektu usredsređenom na ekstrakciju litijuma iz geotermalnih voda. Rade to u saradnji sa kompanijom Cornish Lithium, preko zajedničkog preduzeća nazvanog GeoCubed.
„Cilj je da se pokaže da se litijum hidroksid, ključna komponenta litijum-jonskih baterija, koje se koriste u električnim vozilima, može proizvesti u Kornvolu iz geotermalne vode, koja se javlja u prirodi sa neto-nultim ugljeničnim otiskom“, tvrde iz kompanije GEL.
Projekat u Kornvolu je usmeren na direktnu ekstrakciju litijuma ili DLE proces. Prema Nacionalnoj laboratoriji za obnovljivu energiju (NREL) američkog Ministarstva energetike, tehnologije iza DLE-a „mogu se široko grupisati u tri glavne kategorije: adsorpcija pomoću poroznih materijala, koji omogućavaju litijumsko vezivanje, jonska razmena i ekstrakcija rastvarača.
Iako postoji uzbuđenje oko njegovog potencijala, iz NREL-a upozorava da je „i dalje izazovan zadatak“ da se gore navedene metode povećaju na ono što naziva „punom proizvodnom sposobnošću“.
Na primer, razvoj čvrstog materijala koji se vezuje samo sa litijumom je ogroman izazov u geotermalnoj paleti koja sadrži mnogo minerala i metala.
„Nezamenljivo“ za zelenu tranziciju
Projekti poput ovog u Kornvolu dolaze u vreme kada raste zabrinutost oko održivosti i ESG-a (Životna sredina, socijalna pitanja i upravljanje). Sigurnost globalnih lanaca snabdevanja je još jedno pitanje, posebno kada velikom većinom proizvodnje litijuma trenutno dominiraju zemlje poput Čilea, Kine, Australije i Argentine.
U tom kontekstu, komercijalizacija manje intenzivnih, više lokalnih i lako dostupnih načina nabavke litijuma mogla bi biti od velike važnosti u budućnosti.
Velike ekonomije i proizvođači automobila, takođe, postavljaju planove za povećanje broja električnih vozila na našim putevima. Istovremeno, pritisak na proširenje kapaciteta obnovljive energije ne pokazuje znake popuštanja.
Julia Polisčanova, viši direktor za e-mobilnost u Transport&Environment, grupaciji za kampanju sa sedištem u Briselu, opisuje litijum kao „nezamenljiv za sve naše zelene tranzicije“.
Kada je reč o održivoj nabavci litijuma i drugih materijala, Polisčanova je rekla da je, „srednjoročno i dugoročno, jasno da velika većina toga mora da potiče iz kružnih poslovnih modela, pre svega reciklaže“.
Napomenula je kako će u narednih nekoliko decenija biti „zaista ogromnog rasta i potražnje“. Ovo bi zahtevalo, kratkoročno i srednjeročno, nove tehnike ekstrakcije.
Proširujući svoju poentu, Poliščanova je rekla da većina litijuma, koji će biti u upotrebi 2030. još nije izvučena.
„Tu dolazi na scenu geotermalni litijum. Jer novi litijum, novi resursi koji su nam potrebni, moraju biti održivo eksploatisani i moraju imati najmanji uticaj na životnu sredinu i naše zajednice“, poručuje Poliščanova.
„Kako da ga izvučemo?“
GeoCubedova pilot fabrika vredna četiri miliona funti (5,46 miliona dolara) će se fokusirati na niz tehnologija direktne ekstrakcije litijuma. Opšti cilj je da se na kraju razvije komercijalno postrojenje u GEL-ovom projektu United Downs Deep Geothermal Power Project.
Rajan Lo, osnivač i generalni direktor GEL-a predstavio je projekat koji njegova komanija želi da iskoristi. Ispod površine, Kornvol je bogat granitnim stenama sa visokim sadržajem litijuma.
„Tehnologija se zasniva na kombinaciji granitne stene, koja je bogata litijumom i tople vode. Topla voda može da apsorbuje više litijuma. Znači da voda koju izvlačimo na površinu u United Downs-u za pogon naše elektrane ima veoma visok sadržaj litijuma”, objasnio je Lo navodeći da još treba naći odgovre na pitanje: „Sledeći korak je: kako da ga izvučemo? To je ono što tražimo u saradnji sa brojnim partnerima“.
Mnoge kompanije zainteresovane za ekstrakciju litijuma
GEL je jedna od nekoliko firmi koje žele da razviju postrojenja fokusirana na direktnu ekstrakciju litijuma. Pored GeoCubeda, Cornish Lithium, takođe, radi na brojnim drugim projektima.
Na drugom mestu, u aprilu 2021. godine, Vulcan Energy Resources sa berze u Australiji saopštio je da je počelo sa radom njegovo pilot postrojenje za direktno ekstrakciju litijuma. Postrojenje se nalazi u nemačkoj dolini Gornje Rajne.
U SAD je u novembru firma pod nazivom Controlled Thermal Resources objavila da je počeo njen program bušenja na projektu Hell’s Kitchen Lithium and Power u Kaliforniji.
U to vreme, izvršni direktor Rod Kolvel rekao je da će kompanija „isporučiti prvih 50 MW obnovljivih izvora energije u projektu krajem 2023. godine, a procenjenih 20.000 tona litijum hidroksida 2024. godine“.
Projekat Hell’s Kitchen privlači pažnju nekih velikih igrača. Prošlog leta, General Motors je rekao da se „složio da formira stratešku investicionu i komercijalnu saradnju sa Controlled Thermal Resources, kako bi se obezbedio lokalni i jeftin litijum“.
„Kao prvi investitor, GM će imati ekskluzivna prava na litijum proizveden u prvoj fazi projekta Paklene kuhinje, uključujući opciju za višegodišnju vezu“, kasnije je dodao proizvođač automobila.
Mora da se vodi računa o životnoj sredini
Gore navedeni projekti su u različitim fazama napredovanja. Ali, ako su u stanju da obezbede proizvodnju u velikom obimu, to bi moglo dovesti do velikih promena u načinu sakupljanja litijuma.
Prema NREL-u, većina litijuma se dobija iz „površinskih rudnika ili slane vode, koja sadrži litijum ispod solana“.
Ovo poslednje opisuju kao slanu vodu koja sadrži litijum, a koja se „pumpa u velike bazene gde isparava pod suncem“.
Efekti takvih procesa na životnu sredinu mogu biti značajni. NREL kaže da i eksploatacija na otvorenom i metoda izdvajanja iz slane vode „mogu dovesti do uništavanja zemljišta, potencijalne kontaminacije i velike potrošnje vode, posebno u oblastima koje već pate od suše i dezertifikacije“. Dodaju da oni, takođe, zauzimaju značajna prostranstva.
DLE, naprotiv, omogućava „održivije snabdevanje litijumom, uključujući korišćenje geotermalne energije kao obnovljivog izvora energije za proizvodnju“.
Polisčanova iz Transport & Environment-a nastavlja da naglašava važnost geotermalnog litijuma koji dopunjuje napore na reciklaži i ideje o kružnoj ekonomiji. Recikliranje bi, kako kaže, trebalo da bude „prioritet broj jedan“.
Reciklaža zaista izgleda kao da će imati ključnu ulogu u budućnosti, posebno u sektoru električnih vozila. Iz kompanije Tesla, koja je u vlasništvu Elona Muska, na primer, kaže da se sve njegove stare litijum-jonske baterije recikliraju.
A još u novembru iz švedske kompanija za baterije Northvolt objavili su da su proizveli svoju prvu baterijsku ćeliju sa onim što opisuju kao „100% reciklirani nikl, mangan i kobalt“.
GeoCubed nastavlja da se razvija
U Kornvolu, projekat GeoCubed se nastavlja. Ranije ovog meseca, saopšteno je da je odabrana firma pod nazivom Ros-shire Engineering, koja će da pruži svojoj pilot fabrici podršku u vezi sa inženjeringom, nabavkom, izgradnjom i puštanjem u rad.
U saopštenju se, takođe, pominje test električne potapajuće pumpe, koji je GEL sproveo u avgustu 2021., što je rezultiralo prikupljanjem „velikog uzorka geotermalne vode“.
Iz GeoCubed kažu da su nivoi koncentracija litijuma u uzorku „ohrabrujući“. Ističu da je „pokazano da su drugi ključni nusproizvodi kao što su cezijum, rubidijum i kalijum na povišenim nivoima“.
Ako sve bude išlo po planu, pilot-objekat će biti pušten u rad do kraja marta ove godine.
E2 portal (CNBC)
